Le adware englobe tous les programmes qui affichent des publicités sur les écrans des internautes, souvent des banners, indépendamment de l'activité du user. Ce type de logiciel est souvent installé sur les machines victimes depuis des sites à distance sans que l'utilisateur soit au courant voire consentant.

Nombreux sont les programmes gratuits sur Internet porteurs de adware. Le adware continuera de nuire même si le programme qui l'accompagne vient à être fermé ou supprimé.

Théoriquement, le adware n'est pas dangereux, mais c'est une nuisance ainsi qu'une perte de temps et de ressources système. De plus, tout software installé et lancé sur un ordinateur sans le consentement de l'utilisateur représente une menace potentielle.