Darunter versteht man Programme, mit denen Reklame, Popup-Banner oder andere Werbeeinblendungen auf infizierten Rechnern gestartet werden. Mit Adware können auch Suchmaschinenergebnisse auf Reklamewebseiten umgelenkt werden. Adware-Programme werden oft in Freeware- oder Shareware-Programme eingebaut, wo sie dann indirekt einen „Preis“ für die Nutzung des kostenlosen Programms berechnen. Manchmal wird durch einen Trojaner ein Adware-Programm unbemerkt von einer Webseite heruntergeladen und auf dem Computer des Nutzers installiert. Oder aber Hackertools, die oft Browser-Hijacker genannt werden (weil sie sich im Web-Browser einnisten und ohne Wissen des Nutzers ein Programm installieren), laden das Adware-Programm herunter, indem sie eine Sicherheitslücke des Web-Browsers ausnutzen.

Browser Hijacker können die Browsereinstellungen ändern, fehlerhafte oder unvollständige URLs umleiten oder die Startseite verändern. Sie können die Suchanfragen auch auf eine kostenpflichtige „Pay-to-View“ Webseite umlenken (oft handelt es sich um pornographische Seiten).

In der Regel zeigen sich Adware-Programme nicht im System: sie sind nicht unter Start / Programme aufgeführt, sie haben kein Symbol und tauchen auch in der Taskleiste nicht auf. Außerdem haben Adware-Programme selten eine Deinstallationsroutine, und Versuche sie manuell zu entfernen können zu Fehlfunktionen der Trägerprogramme führen.