Die Befehlszeile ist die tastaturgelenkte Schnittstelle zwischen dem Rechner und seinem Nutzer. Der Nutzer tippt einen Befehl ein und der Rechner verarbeitet die entsprechenden Anweisungen für diesen Befehl. Danach zeigt er dem Nutzer durch einen Prompt (Eingabeaufforderung) an, dass das System für weitere Befehle bereit ist.

MS-DOS war ein System, das über die Befehlszeile gelenkt wurde. Microsoft® Windows® dagegen hat eine graphische Schnittstelle [Graphical User Interface (GUI)], damit Anweisungen per Mausklick gegeben werden können (Eingaben über die Befehlszeile sind aber auch möglich). Auch die meisten Unix-basierten Betriebssysteme arbeiten sowohl mit Befehlszeile als auch mit GUI-Schnittstelle.